Conservation through education is de missie van Knysna Elephant Park. Dierenattracties; het blijft een dilemma tijdens reizen. Dient het een hoger doel of is het alleen voor toeristisch vermaak? Ik probeer me zo goed mogelijk voor te bereiden maar zeker weten doe je het natuurlijk nooit.

Bij Knysna Elephant Lodge heb ik wel een goed gevoel. Ze proberen de Afrikaanse olifant in stand te houden door weesjes te verzorgen waarvan de moeders zijn gedood door stropers voor hun slagtanden of door de lokale bevolking omdat ze teveel in het leefgebied van dorpsbewoners of boeren komen en voor spanningen zorgen. Hier worden ze opgevangen en na rehabilitatie weer uitgezet in parken of geobserveerd voor wetenschappelijk onderzoek. Onderzoek naar gezondheid, reacties op voeding, gedrag, etc. Er werken hier veel vrijwilligers en studenten om de Afrikaanse olifant beter te begrijpen. Naast educatie voor dagtoeristen, zijn er ook zes kamers om te overnachten. Met ons toeristengeld steunen we hun hoger doel: het behoud van de Afrikaanse olifant.

Chris en ik hebben ‘s ochtends eerst de Elephant Experience gedaan. Je loopt met maximaal vijf anderen met je eigen olifant en privégids die je van alles vertelt. Heel bijzonder om naast zo’n reus te lopen. Hun enorme voeten zetten ze zo zachtjes neer, je hoort ze niet. Ik maakte meer kabaal op mijn gympen. Ik liep naast Sally, de matriarch van het hele stel waar het allemaal mee is begonnen in 1994. Sally stond op de nominatie om afgeschoten te worden in het Kruger park waar op dat moment teveel olifanten waren.

Je mag de olifanten niet aanraken, alleen observeren. Een bijna spirituele ervaring. Ze zijn hier dan ook van mening dat als je eenmaal een olifant diep in de ogen hebt gekeken en contact hebt gemaakt, je enorm de behoefte krijgt om ze te beschermen om de soort in stand te houden. Dat geloof ik zonder meer, ook zonder oogcontact. Ik vind het zeer wijze en bijzondere dieren.

We blijven hier een nachtje slapen. Een sfeervolle kamer en vanuit de lounge kijk je zo de boma in waar ze kunnen overnachten. Als ze dat willen want ze kunnen ook buiten in het park blijven. Je hebt geen garantie. Voor logees is een ‘meet the herd’ gratis. Je voert de olifant een emmertje fruit en groenten en loopt nog een beetje met ze op. Een hele bijzondere overnachtingsplek. Als ik vannacht niet kan slapen, schiet ik mijn badjas even aan om een kijkje in de boma te nemen. Voor het eerst is een slapeloze nacht een zegen.